En 2020, le groupe Elia, opérateur du réseau de transport électrique en Belgique, a voulu solutionner un problème auquel il faisait face de façon récurrente : les pylônes électriques endommagés par des véhicules agricoles ou de transport. Pour y répondre, Elia s’est tourné vers l’OpenHub, hub créatif de l’UCLouvain. Cette collaboration, à travers une approche de design thinking et de prototypage itératif, a permis de développer une solution innovante et pratique pour réparer ces structures.

Des pylônes endommagés, cela arrive une dizaine de fois par an. Souvent, les réparations sont assez lourdes. “Cela nous retire de la flexibilité sur le réseau, explique Kris Laerman, responsable innovation chez Elia. On doit couper la tension pendant quelques heures, planifier toute la sécurité du réseau. Il fallait donc trouver un moyen de réparer le pylône sans couper la tension et avoir à effectuer des travaux lourds.”

Kris Laerman, qui connaît bien l’OpenHub et son FabManager Régis Lomba, se tourne naturellement vers lui. Ensemble, ils décident d’organiser des ateliers collaboratifs pour analyser la problématique. Ces ateliers, basés sur le design thinking, ont permis d’immerger les participant·es dans la réalité des utilisateurices de terrain.

“On a commencé par observer les situations auxquelles les agents étaient confronté·es. En utilisant des maquettes et des prototypes simples, on a identifié les principales difficultés. C’est la partie immersion, observation du problème, qui est importante”, explique Régis Lomba. Une première version de pylône a été fabriquée en interne pour simuler les déformations typiques et tester différents outils rudimentaires.

Cette phase initiale a permis de ramener le problème à un niveau “appropriable”, selon les termes de Régis. Le but : transformer les idées en solutions concrètes et exploitables sur le terrain.

De l’idéation au prototypage

Le projet a avancé par étapes itératives. Lors des deux premiers ateliers, l’équipe a testé un concept simple utilisant des guides et des serre-joints pour redresser des cornières métalliques. Ces tests ont été réalisés dans les ateliers de l’OpenHub, où des machines plus lourdes, comme une presse, ont permis de valider les principes mécaniques.

L’équipe a ensuite recours à l’impression 3D pour affiner le design et vérifier l’ergonomie. Une méthode essentiel pour tester la maniabilité de l’outil en conditions réelles. Une fois les prototypes plastiques validés, un chercheur en ingénierie mécanique a pris le relais pour concevoir un modèle en métal dimensionné, capable de supporter les contraintes du terrain.

Une solution simple et efficace

Le résultat final est une machine compacte et robuste, actionnée par une boulonneuse, capable d’appliquer une force de 15 tonnes pour redresser les pylônes. Inspirée des principes des outils de désincarcération des pompiers, mais fonctionnant en sens inverse, cette machine se distingue par sa simplicité et son efficacité.

Lors des premiers tests sur le terrain, deux pylônes ont été réparés en une journée. Chaque intervention a pris environ 1h30. Avant, avec les méthodes “traditionnelles”, cela pouvait nécessiter jusqu’à 5 jours par pylône. Un gain de temps considérables donc, qui améliore aussi la planification des réparations, limitant les interruptions sur le réseau. “Arriver à ce genre de choses, ça a marqué les esprits des personnes qui ont participé à ces workshops. Du point de vue de l’accompagnement par l’OpenHub et l’UCLouvain, cela a été un sans faute. On a été agréablement surpris”, souligne Kris Laerman.

Dans une démarche de transparence et de partage, Elia a choisi de rendre les plans de cette machine disponibles en open source. D’autres transporteurs d’électricité pourraient ainsi adopter et adapter cette technologie à leurs besoins.

Le rôle de l’OpenHub : un modèle d’accompagnement

Dans les précédents articles de cette série consacrée aux ateliers de prototypage, vous avez pu voir que ces derniers étaient souvent très utiles pour les porteur·euses de projet. L’exemple d’Elia montre que ces collaborations peuvent aussi exister avec de grandes entreprises. Grâce à sa méthodologie de design thinking et ses capacités de prototypage, l’OpenHub offre un cadre idéal pour transformer des problèmes complexes en solutions concrètes.

Aujourd’hui, Elia travaille avec un prestataire externe pour industrialiser cette machine. Après quelques ajustements identifiés lors des tests, une petite série de prototypes sera produite pour être dispatchée dans différentes zones. À terme, cette technologie pourrait révolutionner la maintenance des pylônes, réduisant les coûts, le temps et les perturbations pour le réseau.

En combinant créativité, expertise technique et une approche ouverte, ce projet incarne une vision moderne de l’innovation, où la simplicité et l’efficacité priment pour répondre à des défis complexes.

Lire nos précédents articles sur les ateliers de prototypage :

• Les ateliers de prototypage en Wallonie : spécialisation, conseils et communauté
• Les ateliers de prototypage : pour qui et comment ?
• Du Lab à la gastronomie, le parcours entrepreunarial audacieux de Louis Falisse
• Ateliers de prototypage en Wallonie : qui sont celles et ceux qui vous accompagnent ?
• Pupa, l’art de voir grand
• Florent Schirrer, du Minitel à l’art digital interactif
• L’e-Square, une concentration de synergies créatives et entrepreneuriales
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