De tous temps, la cartographie s’est proposée comme simplification du monde. Depuis sa numérisation, les services de cartes en ligne pullulent. Mais derrière vos itinéraires se trouvent en réalité deux protagonistes : d’une part, les géants du web, et de l’autre, l’open source qui, bien que discret, parvient toujours à fournir des cartes plus riches et mises à jour plus rapidement.

Une petite remise à niveau est bien nécessaire avant de plonger tête baissée dans l’article. “L’open source ? C’est lorsqu’on peut chipoter dans les paramètres d’un programme pour se le réapproprier un peu, c’est ça ?” Bien qu’imprécise, la définition des plus novices en informatique n’est pas tout à fait fausse. L’open source (OS) consiste en effet à rendre le code source d’un logiciel ou d’un site accessible au grand public. Liberté d’usage, de modification et de redistribution des modifications sont les trois grands principes qui régissent l’OS. C’est une femme, Christine Peterson, prévisionniste américaine et cofondatrice du Foresight Institute, qui a suggéré l’expression en 1998 pour lever l’ambiguïté sur l’autre terminologie anglophone “free software”. Et contrairement aux idées reçues, les initiatives disponibles en OS ne se limitent pas qu’au non lucratif. Selon une récente étude française du Conseil national du logiciel libre, l’OS pèse aujourd’hui 6 milliards d’euros dans l’hexagone, 40 fois plus qu’il y a 20 ans.

Composante clé des domaines les plus dynamiques du numérique tels que l’intelligence artificielle ou le Big Data, les GAFAM (Google, Apple, Facebook, Amazon et Microsoft, ndlr) investissent aussi de plus en plus dans des solutions OS. De leur côté, les gouvernements s’intéressent à l’OS pour des questions d’éthique et de souveraineté. En réalité, qui ne serait pas intéressé·e par des logiciels le plus souvent gratuits et fréquemment mis à jour grâce à l’implication d’une large communauté de programmeur·euses passionné·es par l’informatique et l’OS ?

Fous de cartes

“Le réflexe humain reste majoritairement d’ouvrir une fenêtre Google pour trouver réponse à nos questions, mais on utilise bien plus d’open source qu’on ne le sait”, s’amuse Thierry Jiménez, contributeur et membre du conseil d’administration d’OpenStreetMap Belgium. Linux, système d’exploitation populaire, son descendant mobile Android, WordPress, la plateforme de gestion de contenu largement utilisée pour la création de sites web et de blogs, et bien sûr, l’encyclopédie libre Wikipédia dont on peut dire qu’elle s’appuie en quasi-totalité sur l’OS. Et puis, il y a des initiatives peut-être moins célèbres, comme OpenStreetMap (OSM pour les intimes). “Une sorte de Google Street View alternatif, indépendant et ouvert à toustes”, poursuit Thierry Jiménez.

C’est lors d’une soirée de sensibilisation au vélo en zone urbaine que la rédaction de kingkong a entendu parler d’OSM pour la première fois. Plus particulièrement du projet un peu fou d’un cycliste : Stéphane De Greef, bioingénieur, au guidon d’un vélo suréquipé et protégé d’un casque sur lequel est vissée son inséparable GoPro. Cette petite caméra lui a permis de concrétiser une lubie qui semblerait démesurée au commun des mortel·les : combler la cartographie de Bruxelles à l’attention de celleux oublié·es par le géant Google. À bicyclette, en l’espace d’un petit mois, il a ainsi cartographié pas moins de 4.500 kilomètres d’avenues, de routes régionales, de pistes cyclables et même de drèves forestières invisibles sur Google Street View. Rien ne lui échappe, pas même les ruelles en cul-de-sac. “J’ai pris environ 600.000 images à 360°, estime-t-il. Bien sûr, je ne compte pas les heures passées à élaborer mes itinéraires de manière systémique afin de ne pas multiplier les allers-retours sur les mêmes segments.”

Every Street in Brussels 🇧🇪@stefdegreef recently completed a project where he mapped all the streets of Brussels using only his bicycle, smartphone, and GoPro MAX! https://t.co/G2R4iN2t0F#OpenStreetMap #mapillary pic.twitter.com/iCgz3o00hi

— Said Turksever (@asturksever) July 29, 2023

Petit, le Boitsfortois se voyait devenir Indiana Jones. À part son couvre-chef qui le classe plutôt dans la catégorie des cyclistes, sa passion pour l’exploration lui vaudrait bien ce titre. Stéphane est en effet un habitué des cartes et des grands espaces. “Après avoir terminé mes études d’ingénieur à Gembloux en 2000, j’ai passé 20 ans à travailler dans l’humanitaire en Asie du Sud-Est, en Amérique Latine et en Afrique.” Il cartographie des champs de mines au Cambodge, des jungles reculées en Équateur, il collabore à la production de cartes pour promouvoir les droits des femmes, des enfants ou encore des personnes handicapées. “Dans beaucoup d‘endroits où je me rendais, Google n’était pas encore passé. Impossible d’ouvrir Google Maps pour obtenir un itinéraire.”

Sans notion en informatique mais fort de son expérience en cartographie, le Belge se met alors à produire ses propres cartes au fil de ses périples et à les publier sur Mapillary. Un site qui collecte, traite et permet de fournir des données visuelles pour enrichir la cartographie collaborative d’OSM. “Des bénévoles d’OSM repassaient derrière moi pour corriger mes données, mais par la suite, grâce à l’entraide au sein de la communauté de “mappers” (les volontaires qui contribuent activement à la mise à jour des données géographiques, ndlr), j’ai appris à nettoyer les cartes par moi-même.” En 2019, de retour au plat pays et ensuite confiné, Stéphane devient bénévole à la Fondation Forêt de Soignes. “La carte Google Maps de la Forêt de Soignes était vraiment limitée. J’ai contacté Google pour leur proposer de travailler à son amélioration. On m’a répondu que mon aide était la bienvenue, mais qu’iels “n’avaient pas de budget”.” Le choix est rapide, le cycliste devient alors un contributeur aguerri d’OSM avec pour ambition de créer la meilleure carte open source disponible de la capitale.

Des cartes par et pour toustes

Attablé·es dans un café du centre de Bruxelles, Thierry et Stéphane nous font faire nos premiers pas sur OSM. La plateforme est fascinante de simplicité et a tout d’un Google Maps, peut-être au design un brin moins moderne. OSM rassemble 10 millions de contributeurices à travers le monde, une centaine en Belgique. Certain·es y dédient leurs heures sans compter et viennent enrichir les données cartographiques. “Au-delà de la prise d’images 360°, chacun·e peut participer à l’amélioration des datas des cartes d’OSM”, explique Thierry Jiménez. En une dizaine de minutes, nous passons d’ailleurs en revue les détails de l’établissement dans lequel nous nous trouvons et y mettons à jour les horaires d’ouverture, la disponibilité d’une connexion internet ou encore l’accessibilité aux personnes à mobilité réduite. “Les données appartiennent à la communauté, donc tout le monde peut y collaborer, continue Stéphane De Greef. Bien sûr, des bénévoles s’attachent à valider les datas, un peu comme on le fait dans le milieu de la recherche avec l’évaluation par les pair·es. Si quelqu’un·e ajoute la présence d’une friterie dans sa rue, quelqu’un·e d’autre va essayer de vérifier qu’elle existe vraiment.”

Qui va s’intéresser au fait qu’un parc soit accessible avec une poussette ? Qui va référencer les aires de jeux dans son quartier ? Ou encore s’intéresser au fait qu’une rue soit éclairée ou non ?

Thierry Jiménez, contributeur et membre du conseil d’administration d’OpenStreetMap Belgium

Sur une note genrée, les deux mappers nous confient que le masculin l’emporte au sein de la communauté OSM. “On remarque clairement un profil type se dégager au sein des mappers d’OSM. Il s’agit souvent d’informaticien·nes, de vrai·es geeks, mais majoritairement des hommes, ce qui n’est pas sans incidence sur les cartes”, notent-ils. “Qui va s’intéresser au fait qu’un parc soit accessible avec une poussette ? Qui va référencer les aires de jeux dans son quartier ? Ou encore s’intéresser au fait qu’une rue soit éclairée ou non ?”, s’interroge Thierry, qui souligne toutefois s’attacher à ces questions d’égalité de genre depuis sa paternité.

Ceci dit, l’exploitation des données d’OSM donne aussi lieu à des cartes très utiles, comme les cartes thématiques disponibles sur MapComplete, qui référencent entre autres les bornes de réparation pour vélo, l’art urbain, et même les friteries, mais aussi des projets pertinents en matière de genre, comme EqualStreetNames.Brussels. Une carte initiée par l’association Open Knowledge Belgium, la collective féministe Noms Peut-Être et Equal.Brussels qui dévoile graphiquement l’invisibilisation des femmes dans les noms des rues à Bruxelles. 93% des rues portent le nom d’une personne attribuée à un homme cis, contre seulement 6,65% à une femme cis (seulement une rue, une impasse, porte le nom d’un homme transgenre).

S’il est impossible d’avoir une idée chiffrée du nombre d’utilisateurices d’OSM, et donc de comparer l’ampleur de son utilisation face au grand Google, vous avez presque toustes déjà utilisé les services de cartes d’OSM sans le savoir. En plein run sur Strava, en randonnée avec Komoot, en voyage dans des régions isolées sur Maps.me, ou bien avec certains services de Garmin ou encore en commandant un panier d’invendus via Too Good To Go. Même Apple utilise les données OSM pour certaines régions dans son application Maps, et TomTom a annoncé s’y mettre avant la fin 2023. On pourrait en venir à se demander comment les géants du numérique rivalisent encore avec OSM. “Nos utilisateurices sont libres, on ne les suit pas à coup de cookies, donc nos cartes ne représentent aucun intérêt commercial pour Google ou Apple”, renchérit Thierry. Mais Meta, allias Facebook, n’est jamais très loin et a d’ailleurs racheté la startup suédoise Mapillary en juin 2020. “Le rachat fait débat dans la communauté OSM. Des contributeurices français·es ont même décidé de récupérer toutes leurs données et autres photos 360° pour les remettre en ligne sur une nouvelle plateforme appelée Panoramax.” Rivaliser avec Google Maps ? Utiliser ces datas pour améliorer le métavers et créer une image virtuelle du monde entier ? Affaire à suivre, mais en attendant, faites attention à la petite mention en bas à droite de votre écran la prochaine fois que vous utilisez un service de cartes en tout genre.

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